Découverte: comment les virus '' sautent'' d'une espèce à l'autre

Le VIH, le SRAS, le virus Ebola, la grippe aviaire, le H1N1 la rage sont toutes des maladies infectieuses émergentes, "filles" de virus qui sont passés d'une espèce animale à l'homme.

Une étude menée par Gary McCracken de l'Université du Tennessee (USA) est aujourd'hui une découverte révolutionnaire dans ce domaine, mettant un nouvel éclairage sur la façon dont les virus sautent d'une espèce à l'autre. Si bien que l'article a gagné la couverture du prochain numéro de Science.

Les chercheurs se sont concentrés surtout sur la rage des chauves-souris. On pense depuis un certain temps que des mutations rapides sont le principal facteur qui permet à tous ces agents pathogènes infectieux de surmonter les barrières spécifiques entre les différentes espèces. Mais l'équipe de McCracken soutien que la capacité de faire ce "saut" soit plus liée à la similitude entre les "hotes"de l'agent pathogène, qu'à sa capacité de muter.

Cette similitude innée dans les mécanismes de défense des espèces reliées entre elles peut faciliter l'échange de virus, rendant plus facile par la sélection naturelle le fait de favoriser dans les virus, la capacité d'infecter de nouveaux "hôtes", a déclaré McCracken.

L'équipe a analysé des centaines de virus de la rage chez 23 espèces de chauves-souris, en utilisant les données des CDC (Centers for Disease Control and Prevention) américains pour documenter les cas où un virus a sauté d'une espèce de chauve-souris à l'autre .

Les chercheurs ont documenté plus de 200 exemples de "sauts" et constaté que la plupart ont eu lieu entre espèces de chauves-souris génétiquement similaires. "Notre étude démontre qu'une évolution rapide peut être insuffisante pour surmonter les barrières phylogénétiques dans deux phases cruciales de l'émegence virale: l'infection initiale et la transmission soutenue" indique l'expert. Cette découverte fournit un modèle utile pour les chercheurs du monde entier et pourrait avoir des implications importantes pour la santé publique