Vih dans les tissus et le sang: une étude qui aurait dû être faite il y a vingt ans

Trois conférences consécutives qui se sont tenues lors du congrès de St Martin début décembre, ont fourni de nouvelles idées sur pourquoi il est si difficile d'éliminer le VIH du corps. Même quand antirétroviraux réduisent le vih à des niveaux indétectables dans le sang, le virus reste actif dans les tissus.
"C'est une belle histoire ", a déclaré Steven Deeks de l'Université de Californie, qui n'a pas participé à cette nouvelle recherche. "Nous ne pouvons plus nous baser sur le sang pour savoir ce qui se passe avec les thérapies". Et cela, dit Deeks, pourrait modifier l'approche que lui et d'autres ont dans le traitement de la maladie.

En partie stimulés par ce qui semble être vraiment la guérison du « patient allemand », Deeks et beaucoup d'autres qui ont participé au Congrès, étudient les moyens pour dénicher et détruire le peu de virus qui reste dans le corps des personnes qui prennent des antirétroviraux puissants.
L'obstacle majeur à la guérison est la persistance de réservoirs de cellules qui hébergent le vih latent. Certains chercheurs soutiennent que les ARV ont atteint la limite de leur pouvoir et que d'autres stratégies sont nécessaires pour réveiller les cellules latentes et vider le réservoir de virus dans les cellules hôtes qui ont une vie très longue. D'autres, cependant, soutiennent que le VIH continue à remplir à nouveau le réservoir et que les ARV ont encore plus de travail à faire.
Bien que les nouvelles découvertes ont donné lieu à des débats houleux, même les scientifiques les plus sceptiques ont admis que les données présentées ont été provocantes.

L'image ci-dessous montre que la thérapie chez ce patient, a réduit les niveaux de VIH dans le sang à des niveaux indétectables, mais a eu peu d'effet dans les tissus:

Une équipe de recherche dirigée par Timothy Schacker, un spécialiste des maladies infectieuses à l'Université du Minnesota, Twin Cities, a étudié cinq patients infectés en moyenne depuis 5,8 ans, avant et après l'initiation de la HAART. Les chercheurs ont comparé les niveaux de vih et de concentration des médicaments pendant 6 mois dans le sang et les tissus, en faisant également des biopsies des ganglions lymphatiques, du rectum et de l'iléon.
Le vih a chuté à des niveaux indétectables dans le sang de tous les patients, en moyenne dans les 2 mois. Mais le tissu lymphatique, où le virus est conservé en grande quantité dans une sorte de toile formée par des cellules dendritiques piégées en regroupement de lymphocytes B, présentait encore d'abondantes quantités de virus.

Mario Stevenson, un virologue de l'Université de Miami, a démontré que le vih dans les tissus continuait d'infecter des nouvelles cellules, même après qu'un traitement aux ARV ait supprimé le virus dans le sang. Stevenson a pris soin de souligner le fait que le test qu'il a utilisé indiquait seulement que des nouvelles cellules étaient infectées et qu'il n'a pas été en mesure de suivre le cycle de la réplication. Cependant, il a raisonné ainsi: puisqu'il est clair que l'infection s'est vérifiée de nouveau, cela qui signifie que, dans certains cas, le VIH à réussi à s'intégrer avec succès. " Ce qui fournit les conditions pour remplir le réservoir".

Un troisième collègue, le pharmacologue Courtney Fletcher de University du Nebraska Medical Center d' Omaha, a donné une explication convaincante des niveaux de vih dans les tissus. En utilisant la spectrométrie de masse et la chromatographie liquide, Fletcher a découvert que les concentrations d'ARV dans les tissus atteignent rarement les niveaux qui sont considérés comme thérapeutiques. "Ces données consentent au moins d'hypothétiser qu'au moins les concentrations pleinement suppressives de ces ARV ne sont pas atteintes dans les cellules de la muqueuse gastro-intestinale et des ganglions lymphatiques", a-t-il indiqué.

En rassemblant toutes les données recueillies par le groupe de recherche, on peut retenir que si l'on attaque le vih dans les tissus, on peut alors avoir une nouvelle façon de fermer un robinet qui continue à remplir le réservoir. Fletcher a expliqué que le principal défi-clé peut être celui de frapper les "transporteurs" cellulaires des protéines capables d'amener les médicaments dans les cellules et de les "pomper" à l'extérieur. Ces "transporteurs" cellulaires pourrait permettre aux antirétroviraux existants ou nouveaux, à atteindre des concentrations thérapeutiques dans différents tissus.

Le virologue John Mellors de l'Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, conduisait le front des sceptiques. Mellors admet qu'une rare infection survient, mais ne retient pas qu'elle soit en mesure de remplir les réservoirs. D'autre part, si il y avait eu vraiment réplication, cela constituerait une démonstration du fait que les niveaux des ARV dans les tissus entravent les efforts pour atteindre une guérison.
Pour prouver qu'il y a réplication, on doit démontrer que le vih dans les tissus change dans le temps, ou deviennent résistants aux médicaments, ou acquièrent de nouvelles mutations, mais qui n'ont pas un effet évident.

La présentation de Sarah Palmer, du Karolinska Institutet à Stockholm, a été explicitement de chercher les mutations du virus dans les tissus chez 8 patients sous thérapie, qui avaient totalement supprimé le vih dans le sang grâce aux ARV et n'en a trouvé aucun.

Schacker et ses collègues ont souligné le fait qu'il est difficile de prouver que la réplication ne se produit pas, si on a seulement quelques échantillons à disposition. En outre, comme le soutient Stevenson, de faibles niveaux d'infection ne peuvent conduire à la résistance aux médicaments, ou peut conduire à des changements dans les séquences du gène inoffensif, et pourtant pourrait encore remplir le réservoir.

Steven Wolinsky, chef du service infectiologie de la Northwestern University School of Medicine de Chicago, vient de se joindre au groupe de travail de Schacker pour analyser les séquences génétiques des échantillons de tissus. Il a déclaré: " J'ai été stupéfait quand j'ai appris que la faible pénétration des médicaments dans les tissus a un rôle si important dans la persistance de l'infection. C'est une étude que nous aurions dû faire il y a vingt ans ", indique-t-il.